Los veteranos de la industria de Tesla, Aquion y A123 están tratando de crear un almacenamiento de energía rentable que dure semanas y meses.Para alimentar la red con energías renovables durante todo el año, la industria del almacenamiento tendrá que ser mucho más barata y duradera de lo que permiten las baterías actuales.Un equipo de veteranos de tecnología limpia probados en batalla recaudó mucho dinero para resolver el problema más espinoso de la energía limpia.A medida que la energía eólica y solar suministran cada vez más electricidad a la red, los cambios estacionales en la producción se convierten en un obstáculo mayor.Un sistema de electricidad con bajas emisiones de carbono o sin ellas necesita una forma de enviar energía limpia según la demanda, incluso cuando la energía eólica y solar no están produciendo al máximo.Las baterías de iones de litio de cuatro horas pueden ayudar en un día determinado, pero el almacenamiento de energía durante semanas o meses aún no ha llegado a escala.Entra en escena Form Energy, una nueva startup cuyos fundadores esperan comercializar no en un par de años, sino en la próxima década.Más sorprendente aún, han obtenido $9 millones en fondos de la Serie A de inversionistas que están felices de esperar tanto tiempo.Los financiadores incluyen una importante compañía petrolera y un consorcio internacional dedicado a detener el cambio climático.“Las energías renovables ya se han abaratado”, dijo el cofundador Ted Wiley, quien trabajó en la compañía de baterías de agua salada Aquion antes de su quiebra.“Son más baratos que la generación térmica.Para fomentar un cambio, deben ser tan confiables como la alternativa.Solo el almacenamiento de larga duración puede hacer que eso suceda”.Es difícil exagerar lo difícil que será cumplir.Los miembros de Form tendrán que hacer el libro de jugadas a medida que avanzan.Los fundadores, sin embargo, tienen una visión clara de los inmensos riesgos.Han identificado sistemáticamente materiales que creen que pueden funcionar y tienen una estrategia para probarlos.Wiley y Mateo Jaramillo, quienes construyeron el negocio de almacenamiento de energía en Tesla, detallaron sus planes en una entrevista exclusiva con Greentech Media, describiendo el camino hacia el almacenamiento de energía de semanas y meses y cómo reorientaría la totalidad de la red.Form Energy aborda su improbable misión con un equipo de fundadores que ya han dejado su huella en la industria del almacenamiento y han aprendido de sus fallas más notables.Está Jaramillo, el exalumno de teología que construyó la marca de almacenamiento estacionario más reconocida del mundo en Tesla antes de retirarse a fines de 2016. Poco después, comenzó a trabajar en el problema de almacenamiento de larga duración sin resolver con una empresa que llamó Verse Energy.Por separado, el profesor del MIT Yet-Ming Chiang fijó su mirada en el mismo problema con una nueva empresa, Baseload Renewables.Sus patentes de baterías dejaron su huella en la industria y lanzaron A123 y 24M.Más recientemente, había estado trabajando con el Centro Conjunto de Investigación de Almacenamiento de Energía del Departamento de Energía en una fórmula acuosa de azufre para baterías rentables de flujo de larga duración.Trajo a Wiley, quien había ayudado a fundar Aquion y se desempeñó como vicepresidente de estrategia corporativa y de productos antes de retirarse en 2015. Medido en implementaciones reales, Aquion lideró el grupo de empresas de almacenamiento de larga duración hasta que quebró repentinamente en marzo de 2017. .Chiang y Wiley se concentraron en almacenar electricidad durante días o semanas;Jaramillo miraba de semanas a meses.La incubadora de "tecnología dura" del MIT, The Engine, invirtió $ 2 millones en fondos iniciales, mientras que Jaramillo se había asegurado una hoja de términos propia.En un movimiento inusual, eligieron unir fuerzas en lugar de competir.Completan el equipo Marco Ferrara, el modelador de almacenamiento líder en IHI que tiene dos doctorados;y Billy Woodford, un científico de baterías capacitado en el MIT y ex alumno de Chiang.Form no se considera una empresa de baterías.Quiere construir lo que Jaramillo llama una “central eléctrica bidireccional”, una que produzca energía renovable y la entregue precisamente cuando se necesita.Esto crearía una nueva clase de recurso energético: “energías renovables deterministas”.Al hacer que la energía renovable sea despachable durante todo el año, este recurso podría reemplazar las centrales eléctricas de rango medio y de carga base que actualmente queman combustibles fósiles para abastecer la red.Sin tal herramienta, la transición a altos niveles de energías renovables crea problemas.Los países podrían sobredimensionar su generación renovable para garantizar que los días de producción más baja aún satisfagan la demanda, pero eso impone enormes costos y redundancias.Un famoso escenario 100 por ciento renovable se basó notoriamente en un aumento de 15 veces en la capacidad hidroeléctrica de EE. UU. para equilibrar la red en el invierno.Los fundadores se mantienen tímidos sobre los detalles de la tecnología en sí.Jaramillo y Wiley confirmaron que ambos productos en desarrollo utilizan almacenamiento de energía electroquímica.El que Chiang comenzó a desarrollar utiliza azufre acuoso, elegido por su abundancia y precio económico en relación con su capacidad de almacenamiento.Jaramillo no ha especificado qué eligió para el almacenamiento estacional.Lo que sí confirmé es que han estado estudiando todos los materiales conocidos que pueden almacenar electricidad y tachando los que definitivamente no funcionarán durante mucho tiempo en función de factores como la abundancia y el costo fundamental por energía incorporada.“Debido a que hemos hecho el trabajo analizando todas las opciones en el conjunto electroquímico, se puede demostrar positivamente que casi todas no funcionarán”, dijo Jaramillo.“No hemos podido probar que estos no funcionarán”.La compañía tiene prototipos a pequeña escala en el laboratorio, pero necesita demostrar que pueden escalar a una planta de energía que no sea muy costosa.Una cosa es almacenar energía durante meses y otra hacerlo a un coste radicalmente inferior al de los productos disponibles actualmente.“No podemos sentarnos aquí y decirles exactamente cuál es el modelo de negocios, pero sabemos que estamos comprometidos con las personas adecuadas para descubrir cuál es, suponiendo que el trabajo técnico sea exitoso”, dijo Jaramillo.Dada la diversidad de los mercados de energía en todo el mundo, es probable que no haya un solo modelo de negocios.La planta de energía bidireccional puede participar como lo hacen las plantas de gas hoy en día, pero la dinámica de cargar energía renovable podría alterar la forma en que se relaciona con los mercados de energía tradicionales.Por otra parte, los propios mercados de energía podrían verse muy diferentes en ese momento.Si el equipo puede caracterizar un caso de negocios para la tecnología, el siguiente paso será desarrollar un piloto a gran escala.Si eso funciona, la implementación completa viene a continuación.Pero no confíes en que eso suceda en un santiamén.“Es un proyecto de una década”, dijo Jaramillo.“La primera mitad de eso se gasta en desarrollar cosas y la segunda mitad, con suerte, se gasta en implementar cosas”.Los fundadores de Form tuvieron que encontrar patrocinadores financieros que se sintieran cómodos persiguiendo un mercado que no existe con un producto que no llegará hasta dentro de una década.Eso habría sido una propuesta dudosa para los capitalistas de riesgo de tecnología limpia hace un par de años, pero el panorama de la financiación ha cambiado.The Engine, una rama del MIT, comenzó en 2016 a comercializar "tecnología resistente" con capital a largo plazo.“Estamos aquí para las posibilidades remotas, lo inimaginable y lo increíble”, proclama su sitio web.Ese grupo financió Baseload Renewables con $ 2 millones antes de fusionarse con Form.Breakthrough Energy Ventures, la entidad que Bill Gates lanzó para proporcionar "capital paciente y tolerante al riesgo" para cambiar el juego de la energía limpia, se unió a la Serie A.La firma de capital de riesgo de San Francisco, Prelude Ventures, también se unió.Anteriormente apostó por compañías de baterías de última generación como las secretas QuantumScape y Natron Energy.La ronda también incluyó a la empresa de infraestructura Macquarie Capital, que ha mostrado interés en poseer activos de energía limpia a largo plazo.Saudi Aramco, una de las mayores supermajors de petróleo y gas del mundo, es otro patrocinador.Arabia Saudita produce más azufre que la mayoría de los demás países, como subproducto de su industria petroquímica.Si bien el reino depende actualmente de los ingresos del petróleo, el liderazgo se ha comprometido a invertir miles de millones de dólares en energía limpia como una forma de alcanzar una economía energética más sostenible.“Es muy consistente con que todas las grandes petroleras analicen detenidamente cuál es el futuro”, dijo Jaramillo. “Todo ese sector está comenzando a mirar más allá de los petroquímicos”.De hecho, las grandes petroleras se han convertido en los últimos meses en una fuente líder de inversión en tecnologías limpias.BP volvió a entrar en la industria solar con una inversión de 200 millones de dólares en el desarrollador Lightsource.Total realizó la adquisición de baterías más grande de la historia cuando compró Saft en 2016;también tiene una participación mayoritaria en SunPower.Shell ha aumentado las inversiones en energía distribuida, incluido el subsegmento de almacenamiento de energía térmica subestimado.Los $ 9 millones no pondrán mucho acero en el suelo, pero es suficiente para financiar el trabajo preliminar de refinación de la tecnología.“Nos gustaría salir de esta ronda con una comprensión clara de las necesidades del mercado y una comprensión clara de cómo nuestra tecnología satisface exactamente las necesidades del mercado”, dijo Wiley.A lo largo de la conversación, Jaramillo y Wiley evitaron la retórica ostentosa que a menudo se escucha de las nuevas empresas que intentan salvar el mundo.En cambio, reconocen que el proyecto podría fallar por una multitud de razones.Aquí hay algunas posibilidades:Esos últimos escenarios enfrentan sus propios problemas.Las líneas de transmisión cuestan miles de millones de dólares y provocan una feroz oposición local.La tecnología de captura de carbono aún no ha funcionado económicamente, aunque muchos lo están intentando.Los pequeños reactores modulares enfrentan años de escrutinio antes de que puedan obtener el permiso para operar en los EE. UU.El costo del hidrógeno ha frustrado su adopción a gran escala.Una cosa que no preocupa a los fundadores de Form Energy es que el ion-litio haga que su tecnología se desvíe del precio.Eso hizo tropezar con la ola inicial de baterías de flujo, anotó Wiley.“Para cuando fueron técnicamente lo suficientemente maduros para implementarse, el ion de litio había bajado de precio para estar al mismo precio o por debajo del precio al que podrían implementarse”, dijo.Sin embargo, esas primeras baterías de flujo no ofrecían una duración mucho más larga que las de iones de litio disponibles comercialmente.Cuando el almacenamiento tiene que durar semanas o meses, el costo de los componentes de iones de litio por sí solo lo hace prohibitivo.“Nuestra opinión es que, solo desde un punto de vista químico, [el ion de litio] no es capaz de disminuir otro orden de magnitud, pero parece haber una necesidad de almacenamiento que sea un orden de magnitud más barato y un orden de magnitud más largo en duración que la que se está desplegando actualmente”, explicó Wiley.También planean evitar un escenario que ayudó a derribar muchas empresas emergentes de almacenamiento, incluidas Aquion y A123: invertir mucho capital en una fábrica antes de que llegara el mercado.Form Energy no está construyendo pequeños productos mercantilizados;está construyendo una central eléctrica.“Cuando decimos que estamos construyendo infraestructura, queremos decir que se pretende que sea infraestructura”, dijo Wiley.Hasta ahora, al menos, no hay mucha competencia en el mercado de baterías de duración súper larga.Eso podría empezar a cambiar.Ahora que los inversores de marca se han involucrado, seguramente otros se darán cuenta.El Departamento de Energía lanzó su propia oportunidad de financiamiento de almacenamiento de larga duración en mayo, apuntando al rango de 10 a 100 horas.Pueden pasar años antes de que las investigaciones de Form produzcan resultados, si es que alguna vez lo hacen.Pero la compañía ya ha logrado expandir el ámbito de lo plausible y financiable en la industria del almacenamiento de energía.